В феврале 1999 года на свет появился Tencent QQ, первоначально известный как OICQ "Открытый ICQ", явная отсылка к популярному в то время мессенджеру ICQ от AOL. Однако эта дерзкая попытка подражания быстро столкнулась с серьезными юридическими препятствиями. AOL, владелец бренда ICQ, заявила о нарушении авторских прав, и Tencent, чтобы избежать дорогостоящего судебного разбирательства, быстро изменила название своего детища на более лаконичное и загадочное "QQ". Выбор букв, по словам разработчиков, был связан с ассоциацией с понятием "милый", "симпатичный", что впоследствии и стало одной из визитных карточек мессенджера.
На старте QQ представлял собой довольно скромный аналог ICQ, унаследовавший основные функции обмена сообщениями в режиме реального времени. Можно сказать, это была усовершенствованная "сетевая пейджинговая связь", но уже с заложенным потенциалом для будущего роста. Вскоре к базовым возможностям добавились функции, которые значительно расширили функциональность и постепенно превращали QQ из простого мессенджера в настоящую социальную платформу. Появились возможности кастомизации профиля пользователи могли выбирать себе аватары, похожие на позже появившиеся "Meego" в MSN, украшать свои страницы изображениями, использовать смайлики для выражения эмоций, что придало общению яркость и эмоциональность.
Развитие QQ шло по пути добавления новых функций, расширения возможностей. Постепенно сформировался целый комплекс сервисов, объединяющий пользователей в единое цифровое пространство. Добавились групповые чаты, превращающие общение в интерактивное взаимодействие; онлайн-игры, сделавшие QQ не просто средством общения, но и платформой для развлечений; встроенное хранилище файлов позволяло пользователям обмениваться документами и данными; даже сервисы знакомств появились в рамках платформы, превратив QQ в своеобразный китайский аналог социальных сетей. QQ быстро завоевал популярность, особенно среди молодежи Китая.
Для обеспечения работы на различных операционных системах, был выпущен официальный клиент для Windows, а позже и бета-версия для MacOS X, начиная с версии 10.4.9. Были также разработаны веб-версии: полная WebQQ и упрощенная WebQQ Mini, основанные на технологии Ajax. Однако, со временем поддержка WebQQ Mini была прекращена. Интересный момент в 2008 году Tencent выпустила клиент для Linux, однако он отличался от Windows-версии и не поддерживал голосовые звонки, что ограничило его распространение. Стремясь укрепить свои позиции на рынке и конкурировать с такими гигантами, как Windows Live Messenger, Tencent разработала Tencent Messenger, нацеленный на корпоративный сегмент пользователей. Это подчеркивает стратегическое мышление сервиса и его стремление охватить все возможные сегменты рынка.
Для стимулирования активности пользователей и монетизации платформы была введена виртуальная валюта QQ Coin. Эти монеты использовались для покупки различных виртуальных товаров, украшений для аватаров, дополнительных функций для блогов и других сервисов, интегрированных в экосистему QQ. Приобрести QQ Coin можно было двумя способами: прямая покупка за юани (1 монета 1 юань) или через мобильного оператора. Популярность QQ и QQ Coin привела к тому, что эта виртуальная валюта стала приниматься и в других онлайн-сервисах, подтверждая глубокую интеграцию QQ в китайскую цифровую экономику. В итоге QQ из скромного аналога ICQ превратился в мощную многофункциональную платформу, оказавшее огромное влияние на развитие интернета в Китае и становление китайского цифрового общества.
