Всё началось в мае 1977 года в Орофино, штат Айдахо, с основания Clearwater Flying Service (CFS) авиакомпании, которая выполняла разнообразные задачи, далеко выходящие за рамки типичной чартерной деятельности. Инициаторами создания CFS выступили Ник Ченоуэт и Вик Уолтерс, приобретшие ее 12 апреля того же года. Скоро к ним апимкнул опытный лётный инструктор Мел Спелде, усилив команду необходимыми экспертными знаниями. В то время Clearwater Flying Service существовала за счет многообразных источников дохода, демонстрируя впечатляющую адаптивность к рыночным условиям.
Помимо чартерных рейсов, CFS выполняла важные государственные и коммерческие заказы. Это включало в себя: 1. Пожарное патрулирование. Осуществление воздушного мониторинга лесных массивов для своевременного обнаружения и локализации пожаров критически важная задача, особенно в лесистых регионах штата Айдахо, характеризующихся засушливым климатом и высокой пожароопасностью. Пилоты CFS обладали высокой квалификацией и опытом работы в сложных погодных условиях. 2. Перевозка грузов в труднодоступные районы. Доставка оборудования и материалов в удаленные горные районы или другие места, недоступные для наземного транспорта. Это требовало от пилотов высочайшего уровня мастерства и точности пилотирования. Авиакомпания использовала для этого лёгкие и манёвренные самолёты, способные взлетать и садиться на коротких и неровных площадках. 3. Авиационная медицинская эвакуация (медицинская помощь по воздуху). Быстрая доставка пациентов в больницы, особенно в случаях, требующих срочного медицинского вмешательства. CFS играла жизненно важную роль в обеспечении своевременной и эффективной медицинской помощи населению, проживающему в отдаленных районах. Это требовало наличия специального оборудования и высококвалифицированного персонала. 4. Мониторинг загрязнения воздуха. Проведение воздушных обследований для контроля уровня загрязнения окружающей среды. Это требовало использования специальных датчиков и аналитического оборудования на борту самолетов. Данные, собранные CFS, могли быть использованы экологическими организациями и государственными структурами для принятия обоснованных решений в области охраны окружающей среды. 5. Обучение пилотов. Предоставление услуг по обучению пилотов, что способствовало развитию авиационной отрасли в регионе и повышало общий уровень профессионализма в сфере авиации.
1 ноября 1980 года компания была переименована в Empire Airlines, отражая ее растущие амбиции. Слияние с West Aire, Inc. в Кёр-дАлен в тот же год позволило расширить спектр услуг, добавив к ним продажу и технический сервис самолетов важнейший аспект устойчивого развития авиакомпании. Покупка Executive Aviation в Миссуле, штат Монтана, в 1981 году, и аренда самолетов Twin Otter для контрактов с Лесной службой США по борьбе с лесными пожарами, еще больше укрепили позиции Empire Airlines на рынке. Сотрудничество с государственными структурами, особенно в сфере борьбы с лесными пожарами, позволило компании получить ценный опыт и репутацию надежного партнера.
Участие Empire Airlines в операции по доставке людей и грузов в Гренаду после конфликта в декабре 1983 года и январе 1984 года продемонстрировало ее способность эффективно выполнять сложные и ответственные задачи в условиях ограниченных ресурсов и повышенного риска. Соглашения с горнолыжным курортом в Колорадо, Hughes Aircraft и Военно-морской арктической исследовательской лабораторией в середине 1980-х годов подтвердили многопрофильность деятельности и высокий уровень профессионализма авиакомпании. Заключенный в 1988 году договор с FedEx Express на перевозки и технический осмотр самолетов Cessna 208 Caravan стал поворотным моментом в истории Empire Airlines. Начав с рейсов из Портленда и Спокана, она вскоре добавила Сиэтл, значительно расширив свою географию и объемы перевозок. Это сотрудничество обеспечило Empire Airlines стабильный поток доходов и возможность дальнейшего развития.
В 1989 году, с покупкой Pacific Alaska Airlines и двух самолетов Fairchild F-27, Empire Airlines перешла в категорию операторов FAR 121, что означало получение лицензии на выполнение регулярных коммерческих пассажирских перевозок. Это было значительным шагом вперед, позволившим авиакомпании выйти на новый уровень развития и конкурентной борьбы. Начало предоставления регулярных пассажирских перевозок в августе того же года окончательно закрепило за Empire Airlines статус крупной и уважаемой. Рост Empire Airlines был тесно связан с развитием региональной экономики и постоянным улучшением технологий в авиационной отрасли. Свернуть
