Британский телекоммуникационный бренд 3, более известный как Three, появился в период стремительного перехода мобильной связи от обычных голосовых вызовов к передаче данных и мультимедийным сервисам. Бренд был создан для развития сети третьего поколения 3G, а его появление стало одним из наиболее заметных событий британского мобильного рынка начала 2000-х годов.
История 3 связана с гонконгской группой Hutchison Whampoa. В 2000 году британское подразделение группы получило лицензию на использование 3G-технологии в Великобритании после государственного аукциона. Hutchison решила построить принципиально новую мобильную сеть, ориентированную не столько на традиционные звонки и SMS, сколько на мобильный интернет, видео и другие мультимедийные возможности.
Для работы в Великобритании была создана структура Hutchison 3G UK. К началу 2003 года инфраструктура была подготовлена, а бренд 3 активно продвигался как новый оператор мобильной связи. В январе 2003 года были объявлены первые соглашения с розничными сетями, через которые предстояло продавать телефоны и услуги 3. 3 марта 2003 года бренд официально запустил коммерческую мобильную сеть в Великобритании. Дата была выбрана символично - 03.03.03. 3 стал первой коммерческой сетью 3G в стране и предложил пользователям услуги, которые были практически недоступны на существующих сетях: видеозвонки, мобильное видео, расширенный доступ к интернету и мультимедийные сервисы.
На старте бренд делал ставку именно на видеосвязь. Пользователь мог совершать видеозвонки, смотреть короткие видеоматериалы, получать новости и спортивный контент непосредственно на мобильный телефон. Первые устройства продавались через собственные магазины 3Store и крупных британских розничных партнёров. Запуск оказался непростым. Новая технология требовала дорогой инфраструктуры, а первые 3G-телефоны были крупнее и менее удобны, чем привычные устройства второго поколения. Кроме того, после запуска возникали технические проблемы и наблюдалась нехватка некоторых моделей телефонов. Тем не менее бренд быстро наращивал клиентскую базу благодаря агрессивной ценовой политике и активной рекламе.
В 2004 году 3 отметил первый полный год работы. К этому моменту бренд уже предлагал не только контрактные тарифы, но и формат предоплаты ThreePay. Одновременно развивались мобильные развлечения и интерактивные сервисы, а количество поддерживаемых телефонов увеличивалось. В середине 2000-х годов 3 стал одним из заметных игроков британского рынка мобильной связи. Бренд продолжил делать ставку на интернет и мультимедиа, постепенно превращая мобильный телефон в устройство для постоянного доступа к онлайн-сервисам. В 2006 году появился X-Series - пакет мобильных интернет-сервисов, созданный в партнёрстве с такими технологическими и интернет-брендами, как Skype, Yahoo!, Google, eBay и Microsoft.
Следующим важным этапом стало развитие мобильного интернета. В 2010 году 3 представил тарифы с неограниченным объёмом передачи данных. Сам бренд отмечает это как один из своих ключевых технологических шагов: компания стремилась сделать мобильный интернет основным элементом повседневного использования телефона, а не дополнительной услугой. В дальнейшем 3 перешёл от первоначальной специализации на 3G к развитию сетей следующих поколений. Бренд внедрил 4G, а затем 5G, постепенно отказавшись от устаревшей 3G-инфраструктуры. В Великобритании 3G-сеть Three была окончательно отключена в рамках модернизации сети в пользу 4G и 5G.
Важным изменением в структуре владельцев стало объединение британского бизнеса Three с Vodafone. После получения необходимых разрешений Vodafone UK и Three UK объединились в новую структуру VodafoneThree. При этом бренд Three продолжает использоваться на британском рынке как самостоятельный потребительский бренд.
