Предприятие общепита было создано братьями Диком и Маком Макдоналдами в 1940 году в Калифорнии. В 1948 году эта компания самая первая из других разработала принцип "фастфуда" в ресторанной сфере. В 1954 году Рэй Крок, выступая как уникальный представитель по франчайзингу, купил права на использование бизнес-модели Макдоналдов. В 1955 году он запустил свое первое заведение McDonald's в Иллинойсе, а затем в 1960 году изменил название фирмы на McDonald's Corporation. Вскоре число точек питания, запущенных Кроком, перевалило за сто. В 1961 году бизнесмен приобрел полное разрешение на предприятие.
В 1961 году времени компания открыла свое первое учебное заведение гамбургерологии для подготовки специалистов в системе McDonald's. Сейчас уже есть 8 таких университетов в разных странах мира. С того времени они активно проводили рекламные кампании, что сделало их почти единственными из популярных торговых марок. Значком предприятия являлись две золотые арки, формирующие букву "М", а в меню появился "Биг Мак".
В 1965 году McDonald's стала публичной компанией, и в 1969 году они представились во всех 50 штатах Америки. Они начали развивать сервис для потребителей в легковых машинах, что принесло им большую часть прибыли. В 1990 году McDonald's открыл свой первый ресторан в России (в Москве), а по сей день они присутствуют во многих государствах мира.
В конце 1990-х годов компания столкнулась с перенасыщением рынка быстрой пищи и начала агрессивные маркетинговые кампании. Помимо этого, они попытались расшириться путем поглощения других компаний, но эти обращения не увенчались успехом. Происходили также процессы в суде, связанные с качеством пищи и влиянием на здоровье. Несмотря на все трудности, сеть McDonald's стала одной из ведущих мировых брендов фастфуда с более чем 36 000 ресторанов в более чем 100 странах.
Функционирование компании на территории Российской Федерации была остановлена с 9 марта 2022 года после начала спецоперации в Украине, в результате чего 850 точек быстрого питания в России были временно закрыты. 16 мая 2022 года «Макдоналдс» о закрытии своей деятельности в РФ и предоставлении своей коммерческой деятельности экс собственнику франшизы «Макдоналдс» в Сибири Александру Говору. Начиная с 12 июня 2022 года в первоначальных точках McDonald’s стали функционировать заведения обновленной сети «Вкусно и точка».
