История Universal Pictures начинается не с голливудского блеска, а с обычного галантерейного магазина и любопытного немецкого эмигранта Карла Леммле. В 1905 году во время деловой поездки в Чикаго (США) Леммле наткнулся на "nickelodeon" — дешевые кинотеатры, где за пять центов показывали короткие фильмы. Увлеченный перспективой, он быстро подсчитал потенциальную прибыль и решил оставить галантерею, чтобы полностью посвятить себя кино.
В 1906 году Леммле приобрел несколько таких кинотеатров, а в 1909 году основал Independent Moving Picture Company (IMP), чтобы самому создавать фильмы и контролировать производство. В 1912 году IMP объединилась с пятью другими брендами, создав Universal Film Manufacturing, которая охватила все стадии кинопроизводства и проката. Так был заложен фундамент будущей киностудии — символа Голливуда.
В 1915 году Леммле открыл Universal City Studios неподалеку от Голливуда. На небольшой студийной площади сразу начали снимать низкобюджетные мелодрамы, вестерны и сериалы, рассчитанные на массовую аудиторию. Помимо кинопроизводства, Леммле придумал еще один источник дохода: туристические экскурсии по съемочным площадкам. За 25 центов любой мог увидеть актеров, декорации и почувствовать магию кино. Он первым стал указывать настоящие имена актеров в титрах, создавая личный контакт со зрителями и формируя новую волну звездности.
В 1928 году контроль над студией перешел к сыну Леммле. Он сделал ставку на звуковое кино, строя новые павильоны для записи звука, и внедрил инновационный подход к кинопроизводству, включая "serial movies" — фильмы, разделенные на эпизоды. Universal стала выпускать культовые хиты: Франкенштейн (1931) и Дракула (1931) — классика ужасов; Невидимый человек (1933) — революция спецэффектов; Вне закона (1932) — основа вестерн-жанра; Психо (1960) Альфреда Хичкока — культовый триллер. 1960-е годы принесли финансовые трудности, но студия продолжала создавать значимые фильмы. С приходом Стивена Спилберга Universal вернулась на вершину: Челюсти (1975) задала стандарт для хоррор-фильмов и принесла огромную прибыль; Парк Юрского периода (1993) открыл мир динозавров новым поколением зрителей.
В XXI веке, став частью медиа-гиганта NBC Universal, Universal продолжает удивлять аудиторию: Форсаж (с 2001) — культовая франшиза экшена; Гарри Поттер (2001–2011) — экранизация мирового бестселлера; Миссия невыполнима (1996–2023) — франшиза с Томом Крузом, которая продолжает захватывать зрителей. Прошедшая более века, Universal Pictures остается одним из столпов мировой киноиндустрии, сохранив дух новаторства Карла Леммле и продолжая создавать фильмы, которые захватывают воображение миллионов зрителей по всему миру.
