Старт проекта состоялся 23 декабря 2013 года.
В системе представлены бесплатные образовательные курсы преподавателей ряда университетов страны (Московского государственного университета им. Ломоносова, Московского Физико-технического института, Российского экономического университета им. Плеханова и других), а также российских научных центров. Основные направления, по которым создаются и будут разрабатываться курсы — химия, физика, математика, экономика, программирование, астрономия, биология. Особое внимание уделено межфакультетским курсам, и курсам, находящимся «на стыке» дисциплин. На первом этапе проекта преподавание предполагается на русском языке, на следующих этапах планируется развитие проекта за рубеж и перевод курсов на основные европейские языки.
В отличие от систем дистанционного обучения, использующихся в российских университетах, Универсариум предлагает полноценные бесплатные курсы, выполненные по образовательным стандартам электронного обучения, которые включают видеолекции (как базовый элемент введения в курс и представления знаний), самостоятельные задания, домашние задания, тесты, групповую работу и итоговую аттестацию. Проект реализуется при поддержке РИА Наука и Агентства стратегических инициатив.
Курсы и образовательные программы, представленные в «Универсариуме» создаются совместно с лучшими преподавателями ведущих вузов страны, вошедших в проект.
Все обучение построено по принципу прохождения последовательных модулей образовательного курса. Общая длительность курса (время изучения) составляет 7-10 недель в зависимости от насыщенности и сложности программы. Каждый модуль включает в себя видеолекцию, самостоятельную работу, домашнее задание и тестирование.
Курсы «Универсариума» позиционируются как элементы образовательных дисциплин в областях знаний. Формированием списка курсов «Универсариума» будет заниматься экспертный совет.
В основе Универсариума лежит технологическая платформа, разработанная на открытом программном обеспечении с учётом анализа образовательных стандартов проектов Coursera, Udacity, edX и др. и использующая интерактивные возможности электронного образования.
Структурной единицей курса является модуль. Длительность модуля составляет 1 неделю. Рабочее время модуля (время работы над каждым модулем для слушателя курса) составляет 2-12 академических часов (в среднем 6-8), в зависимости от сложности модуля и курса. Длительность типового курса (время изучения курса) составляет 6-12 модулей (недель).
Каждую неделю слушателю доступна новая тема в ходе изучения которой он должен прослушать видеолекции, выполнить самостоятельную и домашнюю работу, пройти тестирование. Возможно две формы использования платформы: прослушивание видеолекций, без выполнения дополнительных заданий (система фиксирует, что слушатель прослушал курс), полноценное обучение с выполнением всех задач в рамках курса (по окончании выдается сертификат о прохождении обучения).
